Кои са били „дяволските" хора, които ходели върху вулканични отломки?

Преди около 350 000 години, вече изчезнал вулкан в Южна Италия, изригва бурно, изхвърляйки пепел високо в атмосферата и изпълвайки близката долина с разтопен пирокластичен материал. Когато това адско изригване изстива, мистериозна група древни хора тръгват на разходка по новоформирания вулканичен терен, оставяйки след себе си следи от стъпки в меката скала.

Наричайки тези праисторически отпечатъци „Пътеките на дявола", екип от изследователи сега анализира следите, за да научи повече за хоминидите, които са ги направили. Намерени на склон, произведен от пирокластичния поток, изхвърлен от вулкана Рокамонфина, впечатленията изглежда са направени от най-малко четири индивида с различни размери и тегло.

За да идентифицират вида, който е проправил дяволската пътека, авторите на изследването са приложили серия от уравнения, които преди това са били използвани за оценка на общата телесна височина и маса на древните хора от техните отпечатъци. Въпреки това, тъй като повечето от тези формули са предназначени да извличат данни от отпечатъци, оставени върху относително равна земя, адаптирането им към следите на стръмния терен около Рокамонфина се оказва донякъде проблематично.

Според изследователите отпечатъците вероятно са били създадени в момент, когато игнимбритът – или отлаганията на пирокластичен поток – са били все още меки, но са се охладили достатъчно, за да се ходи по тях. Освен че е стръмна и неравна, тази чисто нова алея също би била мокра и хлъзгава, което е накарало древните хора да променят походката и разположението на краката си.

Следователно нито едно от установените уравнения не може да даде надеждни стойности за физическите измерения на праисторическите пешеходци и резултатите варират изключително много в зависимост от това коя формула е приложена. Въпреки това, след внимателно подбиране на поредица от най-подходящите уравнения и компилиране на всичките им резултати, авторите на изследването установяват, че четиримата притежатели на отпечатъците вероятно са тежали между 55,5 и 64,6 килограма и са варирали от 152,9 до 176,7 сантиметри височина.
Пътеките на дявола са направени от хора със средно тегло 60 килограма и височина 166 сантиметра.
За щастие, тези характеристики съвпадат добре с тези, изчислени за изчезнал човешки вид, наречен Homo heidelbergensis, който броди из Европа по време на изригването. Общ предшественик както на неандерталците, така и на съвременните хора, H. heidelbergensis се предполага, че е бил с ръст на около тази височина, въпреки че кости, намерени в Испания, предполагат, че някои индивиди може да са достигнали ръст до 181,6 cm.

Въз основа на размерите на различните следи, изследователите продължават да спекулират, че групата може да се е състояла от две жени или деца и поне един възрастен мъж, въпреки че техните данни не са достатъчно точни, за да кажат това със сигурност или да дадат по-подробна информация информация за древните туристи.
„Като цяло наличните данни ни позволяват само да формулираме доста неясни заключения и да наблюдаваме, че размерът на тялото на тракмейкърите на Пътеката на дявола попада в широкия диапазон на вариация на H. heidelbergensis", пишат авторите.