Неандерталците и съвременните хора – прилики и разлики

Телата им са били добре подготвени да се справят с ледниковата епоха, така че защо неандерталците са измрели, когато тя е приключила?

През 1848 г. на военния пост на Гибралтар е открит странен череп. Несъмнено бил човешки, но имал и някои от присъщите черти на маймуна - отчетливи вежди и издадено напред лице. Какво било това древно създание? И кога е живяло? Тъй като били открити още подобни останки, едно нещо станало ясно - това същество някога е живяло в цяла Европа. Останките са наречени Homo neanderthalensis (неандерталец) - древна и примитивна форма на човека.

Археологическите доказателства разкриват, че най-ранните неандерталци са живели в Европа преди около 200 000 години. Но след това, преди около 30 000 години, те изчезват, точно по времето, когато първите съвременни хора се появяват в Европа. Историята разказва, че предците на съвременните хора са дошли от Африка преди около 100 000 години. Те притежавали по-добри мозъци и по-сложни механизми. Докато се разпространявали на територията на неандерталците, те без да се напъват, изпреварват примитивните си братовчеди.

Но наистина ли неандерталецът е зверският маймуночовек от легендата или ефективен съперник на нашия собствен вид? И как точно е бил доведен до изчезване? Какво може да се разбере за тази забележителна еволюция от костите?

За да започне изследването, бил необходим скелет, а никога не е открит цял неандерталец.
Въпреки това експерт по реконструкция в Американския природонаучен музей в Ню Йорк осъзнава, че би било възможно да се създаде цял композитен скелет от отливки на намерените частични скелети. Гари Сойер комбинира и възстановява счупени части, за да създаде най-завършения неандерталец, виждан някога. Той е висок не повече от 1,65 м., но има здраво и мощно телосложение - идеално за неговата среда през ледниковия период. Но щеше ли да устои на студа по-добре от съвременните хора?

Адаптиране към студ
Популярната представа за ледниковата епоха е период на постоянно замръзване. Но в продължение на почти милион години Европа е била свидетел на огромни промени в климата, включително топли, както и студени периоди. През по-голямата част от последните 200 000 години, когато неандерталците са били живи, климатът е бил мек, понякога дори по-топъл от днешния. Но те също трябвало да преживеят периоди на брутален студ.

Професор Трентън Холидей е експерт по планиране на тялото от университета Тулейн, Ню Орлиънс. След като вижда скелета, той установява, че има сравнително къси крайници и дълбок, широк гръден кош. Тази структура на тялото минимизира неговата повърхност, за да запази топлината, и поддържа жизненоважни органи, вградени дълбоко в тялото, за да ги изолира от студа.

За да види дали това би му помогнало да оцелее, професорът по антропология Лесли Айело от UCL си партнира с д-р Джордж Хавенит, който ръководи лаборатория, изучаваща начина, по който съвременните хора задържат топлина в университета Лафбъро. Те подложили двама съвременни човека с много различни форми на тялото на охлаждане в ледена вана. Единият имал дълги крайници, атлетична форма на бегач, другият имал по-набито, силно мускулесто тяло, по-близко до това на неандерталеца.

Силно мускулестият човек издържа по-дълго в ледената вана, така че изглежда, че неандерталецът би имал предимство. Мускулът му би действал като изолатор, а дълбокият му гръден кош наистина помагал да се затоплят органите. Въпреки това предимството не означава, че неандерталецът е могъл да оцелее в ледените крайности. Това била полярна пустош и неговата силно мускулеста снага се нуждаела от много храна - около два пъти повече, отколкото имаме нужда днес.

Лов
Археологическите записи предполагат, че неандерталците са живели около краищата на горите, където са ловували големи животни като благороден елен, кон и диви говеда. Горите им давали дърва за огрев и материали за изграждане на убежища и копия. Чрез изучаване на неандерталски каменни върхове на копия професор Джон Шей от университета Стоуни Брук, Ню Йорк, установява, че дръжките на неандерталските копия биха били дебели и тежки. И ако са ловували в гори, тогава опитите да хвърлят тези копия по животни биха били безполезни.

Затова възниква въпросът как са ловували неандерталците?

Професор Холидей е идентифицирал следа в скелета на неандерталеца: той е бил много по-силен от дясната страна, отколкото от лявата, а дясната му предмишница е била особено мощна, демонстрирайки много яка хватка.

За да види как това развитие на мускулите може да е свързано с лова, професор Стив Чърчил от университета Дюк провежда друг експеримент. Резултатите от това и от работата на Холидей предполагат, че неандерталецът е бил ловец от засада; чака в гората плячката му да се приближи и след това атакува с пронизващо копие. Неандерталецът вероятно е бил най-хищната форма на човек, който някога е живял.

Интелигентност
Но бруталността на методите му на лов не означава, че е бил простодушен. Може ли скелетът да ни каже повече? Професор Ралф Холоуей от Колумбийския университет, Ню Йорк, е експерт по древните мозъци.
Оценката му за черепа на неандерталеца била стряскаща. Той бил с 20% по-голям от средния размер на мозъка на съвременния човек и анатомично идентичен. Той дава информация, че областите на мозъка, отговорни за сложната мисъл, са също толкова напреднали, колкото нашите. Неандерталецът е трябвало да има способността да мисли като нас.

Но един от начините, по които използваме мозъка си, е много специфичен. Говорим помежду си. Тази способност ни прави уникални в света днес и може би ни прави хора. Възможно ли е да се каже дали неандерталецът е могъл да говори? Малка кост в гърлото, наречена хиоид, предлага улика. Тази кост поддържа меката тъкан на гърлото и няколко групи учени се опитват да моделират тази мека тъкан от костите и да открият как би могъл да звучи прачовекът.

Професор Боб Франсискус от университета в Айова е част от мултинационална група, която се опитва да направи точно това. Правейки сканирания на съвременни хора, той вижда как меките тъкани на гласните пътища зависят от позицията на хиоидната кост и местата за закрепване на черепа. След това били направени компютърни прогнози, за да се определи формата на съвременния човешки гласов тракт само от костни данни. След това същите уравнения били използвани с данни от неандерталски череп, за да се предскаже формата на гласовия тракт на неандерталец.

Той изглежда е бил по-къс и по-широк от този на съвременния мъж, по-близък до този, който се среща днес при съвременните жени. Не е изключено неандерталските мъже да са имали по-високи гласове, отколкото бихме очаквали. Заедно с големия гръден кош, устата и огромната носна кухина може да се получи силен, груб, висок звук. Но най-важното е, че анатомията на гласовия тракт е достатъчно близка до тази на съвременните хора, за да покаже, че анатомично не е имало причина неандерталецът да не може да произведе сложната гама от звуци, необходими за говор.

Мощен, по-добре адаптиран към студа и може би също толкова интелигентен... Неандерталецът би трябвало да е непобедим. Тогава как неандерталецът е изчезнал?

Изчезване
Преди около 45 000 години климатът на Европа премина през изблик на много внезапни превключвания между топли и студени условия, които биха преобразили средата на неандерталците.

Горите, от които зависели, започнали да се оттеглят, отстъпвайки място на открити равнини. „В тези равнини неандерталската стратегия за хвърляне на копие и засада не би проработила. Така че неандерталците се оттеглят с горите, населението им намалява, докато техните ловни полета се свиват", смята професор Шей.
За сравнение, съвременните хора са правили по-леки каменни върхове, които могат да бъдат монтирани върху по-леки дръжка на копие. Те можели да бъдат хвърлени, позволявайки на нашите предци да ловуват по-ефективно в открит пейзаж. Ловът в открит пейзаж също изисква високи нива на мобилност, за да следват мигриращи стада, и ловкост за хвърляне на самите копия.

Как неандерталците се противопоставят на предците на съвременните хора в ловкостта?
Анализирайки вътрешното ухо на неандерталец, професор Фред Споор от UCL открива улики за ловкостта на неандерталеца. Полукръглите канали на вътрешното ухо осигуряват усещане за баланс и чрез изучаване на редица животни, той открива силна връзка между размера на каналите и ловкостта. По време на човешката еволюция, каналите изглежда са се увеличили по размер, тъй като нашата гъвкавост се е увеличила. Но неандерталците имат по-малки канали както от съвременните хора, така и от по-ранните ни предци. Това предполага, че са били по-малко пъргави.

Връщайки се към скелета, професор Холидей намира обяснение за това - че късите крайници и широкият таз на неандерталците биха довели до по-малко ефективно придвижване от съвременните хора. Разходите за енергия при пътуване биха били по-високи и това би било сериозен еволюционен недостатък.

За неандерталеца това е ироничен край. Самата структура на тялото, която е направила неандерталеца толкова добре адаптивна към ледниковия период, го е натикала в еволюционна задънена улица. Той може да е бил по-добре адаптиран към студа от първите съвременни хора, но с промяната на пейзажа нашите предци са оцелели, които са могли да се възползват по-добре от по-отворената среда.