Джеймс Браун – от затвора до Кръстника на соула

Изпълнител, автор на песни и лидер на група, една от най-емблематичните фигури в музикалната история на човечеството.
Джеймс Браун си проправя път до върха на фънк и R&B музиката, спечелвайки си прозвището Кръстника на соула. Неговият уникален вокален и музикален стил повлиява на много артисти. Браун е известен и с бурния си личен живот, както и със социалната си активност, както в писането на песни („America is My Home", „Black and Proud"), така и в защитаването на ползите от образованието за учениците.

Ранен живот
Джеймс Джо Браун младши се ражда на 3 май 1933 г. в едностайна барака в гората на Барнуел, Южна Каролина, на няколко мили източно от границата с Джорджия. Родителите му се разделят, когато той е много малък, и на 4-годишна възраст Браун е изпратен в Аугуста, Джорджия, за да живее с леля си Хъни - мадам в публичен дом. Израснал в крайна бедност по време на Голямата депресия, младият Браун работи всякаква странна работа, която може да намери, буквално за центове. Той танцува за войниците в близкия Форт Гордън, бере памук, мие коли и лъска обувки.

Джеймс Браун по-късно си спомня бедното си детство: „Започнах да лъскам обувки от 3 цента, след това вдигнах на 5 цента, след това на 6 цента. Никога не стигнах до стотинка. Бях на 9 години, преди да получа чифт бельо от истински магазин; всичките ми дрехи бяха направени от чували и подобни неща. Но знаех, че трябва да успея. Имах решимостта да продължа и решимостта ми беше да бъда някой."

Музикални начала
Изгонен от училище на 12-годишна възраст заради „недостатъчно облекло", Браун се насочва към работата си на пълен работен ден. Като бягство от суровата реалност на израстването на чернокож в селския юг по време на Голямата депресия, Браун се обръща към религията и музиката. Пее в църковния хор, където развива своя мощен и уникално емоционален глас.

Въпреки това по времето на пубертета Браун също се обръща и към престъпността. На 16-годишна възраст той е арестуван за кражба на кола и осъден на три години затвор. Докато е в затвора, Браун организира и ръководи затворнически госпъл хор. В поправителното заведение Джеймс среща Боби Бърд - амбициозен R&B певец и пианист, създавайки приятелство и музикално партньорство, което се оказва едно от най-плодотворните в историята на музиката.

Винаги талантлив спортист, след освобождаването си от затвора през 1953 г. Браун насочва вниманието си към спорта и посвещава следващите две години основно на бокса и полупрофесионалната игра на бейзбол. След това, през 1955 г., Бърд кани Браун да се присъедини към неговата R&B вокална група The Gospel Starlighters. Браун приема и със своя властен талант и демонстративност той бързо доминира в групата. Преименувани на Famous Flames, те се преместват в Макон, Джорджия, където свирят в местни нощни клубове.

През 1956 г. Famous Flames записват демо касета на песента "Please, Please, Please" и я пускат на Ралф Бас, търсач на таланти за King Records. Бас е силно впечатлен от песента и особено от страстното и прочувствено пеене на Браун. Той предлага на групата договор за звукозапис и в рамките на месеци "Please, Please, Please" достига номер 6 в R&B класациите.

Суперзвезда
The Flames незабавно тръгват на път, обикаляйки Югоизтока, докато подгряват на концертите на такива легендарни музиканти като Би Би Кинг и Рей Чарлс. Но групата няма друг хит, който да достигне успеха на "Please, Please, Please", и до края на 1957 г. Flames се завръщат у дома.
Нуждаейки се от творческа искра и в опасност да загуби звукозаписния си договор, през 1958 г. Браун се премества в Ню Йорк, където, работейки с различни музиканти, които той също нарича Flames, записва "Try Me". Песента достига номер 1 в R&B класациите, разбива класацията Hot 100 Singles и дава тласък на музикалната кариера на Джеймс Браун. Следва поредица от хитове, включваща "Lost Someone", "Night Train" и "Prisoner of Love" - първата му песен, която успя да влезе в Топ 10 на поп класациите, достигайки номер 2.

В допълнение към писането и записването на музика, Браун обикаля непрекъснато. Той има участия по клубове пет или шест вечери седмично през 50-те и 60-те години, график, който му печели титлата „Най-трудолюбивият човек в шоубизнеса". Браун е наперен шоумен, невероятен танцьор и прочувствен певец, а неговите концерти са хипнотизиращи прояви на изобилие и страст, които оставят публиката във възторг. Неговият саксофонист, Пий Уи Елис, казва: „Когато се чуеше, че Джеймс Браун идва в града, местните спираха с това, което правят, и започваха да пестят пари."

Браун придирчиво овладяваше и изпълняваше всички танци, които са популярни по онова време - "походката на камилата", "картофеното пюре", "пуканките" - и често импровизира свои собствени, след като обявява, че е на път да изпълни „Джеймс Браун". Проницателен и безмилостен водач на оркестър и бизнесмен, Браун планира обиколките си така, че да посещават "парични градове" през уикендите и изисква съвършенство от своите резервни певци и музиканти. Той глобява музиканти за липсващи ноти, а по време на изпълнения призова музикантите да импровизират на място.

За една-единствена вечер – 24 октомври 1962 г. – Браун записва концертен албум на живо в Apollo Theatre в Харлем. Първоначално се противопоставя на King Records, тъй като не включва нови песни, но Live at the Apollo се оказва най-големият комерсиален успех на Браун до онзи момент, достигайки номер 2 в класацията за поп албуми и твърдо утвърдявайки кросоувър привлекателността му.

Джеймс Браун продължава да записва много от най-популярните си и трайни сингли през средата на 60-те години, включително "I Got You (I Feel Good)," "Papa's Got a Brand New Bag" и "It's a Man's Man's Man's World." Със своето уникално ритмично качество, постигнато чрез свеждането на всеки инструмент до по същество ударна роля, „Papa's Got a Brand New Bag" се смята за първата песен от нов жанр - фънк, разклонение на соула и предшественик на хип-хопа.

Социален активизъм
В средата на 60-те Браун също започва да посвещава все повече и повече енергия на социални каузи. През 1966 г. той записва "Don't Be a Dropout", красноречив и пламенен призив към чернокожата общност да се съсредоточи повече върху образованието. Убеден привърженик на изключително ненасилствения протест, Браун веднъж заявява на Х. Рап Браун от Черните пантери: „Няма да кажа на никого да вземе пистолет".

На 5 април 1968 г., ден след убийството на Мартин Лутър Кинг младши, с бушуващи бунтове в цялата страна, Джеймс Браун участва в рядък телевизионен концерт на живо в Бостън в опит да предотврати безредиците там. Усилието му се увенчава с успех; младите жители на Бостън остават вкъщи, за да гледат концерта по телевизията, и градът до голяма степен избягва насилието. Няколко месеца по-късно той написва и записва „Say it loud i'm black and im proud" - протестен химн, който обединява и вдъхновява поколения.

Проблеми и изкупление
През 70-те Браун продължава да свири непрекъснато и записва още няколко хита, най-забележителните „Sex Machine" и „Get Up Offa That Thing". Въпреки че кариерата му запада в края на 70-те години поради финансови проблеми и възхода на диското, Браун прави вдъхновено завръщане с многостранно представяне в класическия филм от 1980 г. The Blues Brothers. Песента му от 1985 г. „Living in America", представена на видно място в Rocky IV, е най-големият му хит от десетилетия.

Въпреки това, след като става един от първите музиканти, въведени в Залата на славата на рокендрола през 1986 г. – годината на нейното създаване – в края на 80-те години, Браун бавно се плъзга в блатото на пристрастяване към наркотици и депресия. Кулминацията на личните му проблеми идва през 1988 г., когато той влиза на застрахователен семинар с високо ниво на фенциклидин, известен още като ангелски прах, в кръвта и с пушка, преди да поведе полицията на половинчасово преследване с високоскоростна кола от Аугуста, Джорджия, до Южна Каролина. Полицията най-накрая стреля по гумите на Браун, за да прекрати преследването. След инцидента изпълнителят прекарва 15 месеца в затвора, преди да бъде освободен условно през 1991 г.

Вече на свобода Браун отново тръгва на турнета, като отново изнася вдъхновени и енергични концерти, макар и по график, много намален от времето на разцвета му. Той има още един сблъсък със закона през 1998 г., след като стреля с пушка и пак повежда полицията в друго автомобилно преследване. След инцидента той е осъден на 90-дневна програма за рехабилитация от наркотици.

Личен живот
Джеймс Браун се жени четири пъти през живота си и има шест деца. Имената на съпругите му са Велма Уорън (1953-1969), Дейдре Дженкинс (1970-1981), Адриен Родригес (1984-1996) и Томи Рей Хайни (2002-2004). През 2004 г. Браун е арестуван отново по обвинения в домашно насилие срещу Хайни, въпреки че той каза в изявление: "Никога не бих наранил жена си. Обичам я много."

Смърт и наследство
Браун почива на 25 декември 2006 г. след едноседмична битка с пневмония. Той е на 73 години.
Джеймс Браун безспорно е един от най-влиятелните музикални пионери от последния половин век. Кръстникът на соула, изобретателят на фънка, дядото на хип-хопа – Браун е цитиран като основно влияние от артисти, вариращи от Мик Джагър до Майкъл Джексън до Африка Бамбаатаа до Джей-Зи. Съвършено наясно с ролята си в американската културна история, Браун пише в мемоарите си: „Други може да са ме последвали, но аз бях този, който превърна расисткия певец в черна душа – и по този начин се превърна в културна сила."

Той не спира да твърди, че има само един начин да го разберем истински: „Както винаги съм казвал, ако хората искат да знаят кой е Джеймс Браун, всичко, което трябва да направят, е да слушат моята музика. Когато съм на сцената, се опитвам да правя едно нещо: да доставя радост на хората. Точно както прави църквата. Хората не ходят на църква, за да намерят проблеми, те отиват там, за да ги загубят."