Какво представляват мегаземетресенията и къде ще се случи следващото?

На 26 декември 2004 г. светът беше шокиран от едно от най-лошите природни бедствия на всички времена. Земетресение с епицентър на 85 километра от индонезийския остров Суматра. Магнитудът му е 9,1 и поражда вълни с височина до 30 метра, които отнемат живота на над 240 хиляди души в общо 14 тихоокеански държави. Причината за толкова много смърт и разрушения е най-мощният вид земетресение на планетата - мегатрус. Това мегаземетресение възниква само при определен вид разлом. Учените вече са открили, че точно такъв разлом може да причини огромно земетресение и цунами край бреговете на Северна Америка.

Зоните на субдукция
Повърхността на Земята е разделена на гигантски скални плочи - и повечето земетресения се случват при разломи, където две от плочите се срещат. Когато плочите се сблъскват, една от плочите обикновено се подпъхва (субдуцира) надолу под другата - това е субдукция.

Не е изненадващо, че процесът на субдукция може да бъде много насилствен. Двете плочи могат да се залепят една за друга и резултатът е, че зоната на субдукция се компресира. В крайна сметка напрежението върху повредата става твърде голямо. Плочите се изплъзват една покрай друга и резултатът е мегаземетресение.

Зоните на субдукция се намират главно в Югоизточна Азия (като зоната на субдукция, която причини цунамито в Индийския океан) и около Тихоокеанския ръб. Отдавна е известно, че зона на субдукция минава по северозападното крайбрежие на Тихия океан, от Северна Калифорния чак до остров Ванкувър в Канада. Нарича се зоната на субдукция на Каскадия и е свързана с каскадната верига от вулкани, която включва връх Сейнт Хелънс.

Тишина в Каскадия
Никой обаче не смяташе, че тази област е изложена на значителен риск от земетресения, до голяма степен защото няма исторически данни за големи земетресения в района. Първото предположение за проблем идва, когато били изготвени планове за изграждане на редица атомни електроцентрали близо до бреговете на щата Вашингтон.

Том Хийтън, геофизик и инженер от Калифорнийския технологичен институт, бил поканен да разгледа предложението от гледна точка на геоопасностите. Хийтън посочва възможността зоната на субдукция на Каскадия да предизвика мегатрус.

Липсата на исторически данни може да се обясни, ако последното подобно земетресение се е случило преди европейците да пристигнат в региона през XVIII век. Хийтън посочва съществуването на индиански легенди, които може да описват мегаземетресение, което се е случило преди началото на писмените записи. В крайна сметка проектът за атомната електроцентрала остава без финансиране и реакторите така и не били завършени. Притесненията на Хийтън тогава все още били само теоретични - нямало научни доказателства, че подобни земетресения наистина са се случвали някога.

Когато Брайън Атуотър, специалист по блата и естуари (eстуарът се образува, когато морските течения или отливите отнасят речните наноси и те не се отлагат в устието на водния басейн), чува за теорията на Хийтън, той решава сам да направи проучване точно в районите, където са записани местните легенди. Той намира доказателства, че известно време в миналото е имало внезапна промяна в нивото на земята. Брегът се е спуснал, удавяйки гори под пластове кал. Други геолози скоро след това откриват подобни доказателства по цялото северозападно крайбрежие на Тихия океан. Най-простото обяснение било, че в миналото е имало огромно мегаземетресение. Тези доказателства обаче все още не били достатъчни, за да убедят експертите.

Осиротялото цунами
Най-интригуващото доказателство идва от Япония. Както показа земетресението в Индонезия, земетресенията с мегатрус могат да създадат цунами, способни да прекосят цели океани. Ако е имало огромно земетресение в Каскадия, то е трябвало да изпрати цунами към Япония. Затова японският геолог Кенджи Сатаке потърси информация в стари японски архиви за такова цунами.

И я намерил. За осиротяло цунами - вълна, която идва от нищото, без регистрирано местно земетресение. Сатаке и колегите му откриват няколко такива записа от януари 1700 г. Окончателното доказателство идва, когато учените в Америка успяха да определят датата на промяната на нивото на Земята там, разглеждайки дървесните пръстени на удавени червени кедрови дървета. Те открили, че цели гори са били избити през зимата на 1699/1700 г., което съвпада перфектно с японските записи.
Това доказателство позволило на учените да съставят картина на последното мегаземетресение в Каскадия. Това се е случило около 21 часа на 26 януари 1700 г. и е имало опустошителен ефект върху над 600 мили от брега. Не е чудно, че местните жители на региона са предали легенди за това събитие, които са оцелели и до днес.

Смъртоносно предупреждение
Преди да бъде открито събитието от 1700 г., хората от северозападната част на Тихия океан биха имали малка представа за заплахата от земетресения и още по-малко от цунами. Сега това започва да се променя. По крайбрежието се монтират знаци за евакуация от цунами. Регионалните строителни норми в настоящето са едни от най-строгите в света. Всички нови сгради са проектирани да издържат на силно земетресение.
Въпреки това изграждането на здание, което да оцелее при силно земетресение, е голямо предизвикателство. Тези земетресения обикновено продължават няколко минути - много по-дълго от другите земетресения - и има малко познания за това как модерните сгради ще реагират на подобно разтърсване.

Както показаха събитията от 26 декември 2004 г., цунамито, предизвикано от внезапното движение на морското дъно, може да бъде дори по-опустошително от земетресението. За разлика от Индийския океан, Тихият има система за предупреждение, която трябва да дава на другите нации от Тихоокеанския регион много часове предупреждение.

На северозападното крайбрежие на Тихия океан обаче цунамито от Каскадия ще пристигне на някои места за по-малко от половин час. В такива региони ключът към спасяването на животи е обучението. Хората там трябва да знаят, че ако усетят земетресение, трябва да се преместят навътре в сушата и да се качат на високи места. Това знание може да спаси много животи.

Ужасните събития от 26 декември 2004 г. са предупреждение към света, че трябва да сме по-подготвени за тези огромни геоложки катастрофи. Това съобщение има особено значение за хората от северозападната част на Тихия океан. Един ден този регион ще бъде ударен от мегатрус, който вероятно ще бъде много подобен на земетресението в Индонезия.

Най-малкото, благодарение на работата на много учени, местните са били предупредени.