Мария Мичъл – откривателката на комета, която проправи път на жените в науката

Първата жена астроном в Съединените щати, Мария Мичъл е и първият американски учен, открил комета, което й носи международно признание. Освен това тя е и ранен защитник на научното и математическото образование за момичета и първата жена професор по астрономия.

Родена на 1 август 1818 г. в Нантъкет, Масачузетс, Мария е третото от десетте деца на Уилям и Лидия Мичъл. Като квакери, нейните родители се застъпват за равно образование за девойките, а баща й - астроном и учител - допринася много за нейното образование. Мария посещава училището за млади дами на Сайръс Пърс и след като завършва образованието си на 16-годишна възраст, отваря училище за обучение на момичета по математика и природни науки.

През 1836 г. Мичъл започва работа като библиотекарка в Nantucket Atheneum, където в продължение на двадесет години прекарва дните си в четене и нощите с баща си в обсерваторията, която той построява на върха на близката банка Pacific, където той е главен служител.
На 1 октомври 1847 г., на 29-годишна възраст, Мария Мичъл открива кометата, която ще бъде наречена "Кометата на мис Мичъл", използвайки двуинчов телескоп. Тя е наградена със златен медал от датския крал Фредерик VI и става първата жена, избрана в Американската академия на изкуствата и науките през 1848 г.

По-късно избрана в Американската асоциация за напредък на науката и Американското философско общество, Мичъл вероятно е една от първите жени професионалисти, наети от правителството на САЩ, наети да правят изчисления за проект, проведен от US Coastal Survey.
След като напуска Nantucket Atheneum през 1856 г., Мичъл пътува из цяла Европа, срещайки се с астрономи. През годините тя се включва в движението срещу робството и движенията за избирателно право. След Гражданската война основателят на колежа „Васар" Матю Васар кани Мичъл да се присъедини към факултета, където тя има достъп до дванадесетинчов телескоп, третият по големина в Съединените щати, и започва да изучава повърхностите на Юпитер и Сатурн.

Тя се противопоставя на социалните условности, като кара студентките си да излизат вечер, за да наблюдават извънкласно небесни тела, и води известни феминистки в обсерваторията си, за да говорят по политически въпроси, сред които Джулия Уорд Хоу. Изследванията на Мичъл и тези на нейните студенти често се публикуват в академични списания, които традиционно включват само мъже. Три от нейните протежета по-късно са включени в първия списък на Академичните хора на науката през 1906 г.

Мичъл също е лидер във формирането на Американската асоциация за напредък на жените (AAW), която по-късно стана Американската асоциация на университетските жени. Тя служи като президент на AAW през 1873 г. и също така е избрана за вицепрезидент на една от малкото професионални асоциации със смесен пол от епохата, пионерската Американска асоциация за социални науки. Тя изнася важна реч по време на стогодишнината на нацията през 1876 г., озаглавена „Нуждата от жени в науката".

Пенсионирайки се от „Васар" през 1888 г., Мичъл продължава изследванията си в Лин, Масачузетс, където живее сестра й. Приятели и поддръжници основават Асоциацията на Мария Мичъл в Нантакет през 1902 г.. Те превръщат дома й в музей. Мичъл е една от трите жени, избрани в Залата на славата на великите американци през 1905 г., и е въведена в Националната зала на славата на жените в Сенека Фолс, Ню Йорк. По-късно астрономите я почитат, като кръщават един от лунните кратери на Мария Мичъл.