Песента, която уби Били Холидей

През март 1939 г. 23-годишната Били Холидей се приближава до микрофона в West 4th's Cafe Society в Ню Йорк, за да изпее последната си песен за вечерта. По нейно искане сервитьорите спират да сервират и помещението се затъмнява напълно, освен светлината от прожекторите върху лицето й. И тогава тя запява, нежно със своя суров и емоционален глас: „Южните дървета дават странен плод, кръв по листата и кръв в корена, черно тяло, което се люлее в южния бриз, странни плодове, висящи от тополите..."

Когато Холидей изпява песента, прожекторите изгасват. Когато светлините отново светват, сцената е празна. Певицата била изчезнала. И по нейно желание нямало бис. По този начин Холидей изпълнява „Strange Fruit", която тя решително ще пее през следващите 20 години до преждевременната си смърт на 44-годишна възраст.

"Strange Fruit" първоначално е стихотворение
Били Холидей може да е популяризирала "Strange Fruit" и да я е превърнала в произведение на изкуството, но еврейският комунистически учител и активист за граждански права от Бронкс, Абел Миропол, го написва първо като стихотворение, а по-късно като песен.

Неговото вдъхновение? Миропол се натъкна на снимка от 1930 г., на която е заснето линчуването на двама чернокожи мъже в Индиана. Видяното го преследва дни наред и го подтикна да сложи писалката върху лист хартия.

След като публикува "Strange Fruit" в публикация на учителския съюз, Миропол го композира в песен и я предава на собственик на нощен клуб, който след това я представя на джаз легендата.

Песента напомня на Били Холидей за баща й
Когато Били чува текста, тя е дълбоко развълнувана от него - не само защото е чернокожа американка, но и защото песента й напомня за баща й, който умира на 39 години от фатално белодробно заболяване, след като не е приет в болница, защото е чернокож.
Заради болезнените спомени, които предизвиква у нея, Холидей не се радва да изпълнява „Strange Fruit", но е наясно, че трябва да го направи. „Напомня ми как татко умря", споделя тя за песента в автобиографията си. „Но трябва да продължа да я пея, не само защото хората го искат, но защото 20 години след смъртта на татко, нещата, които го убиха, все още се случват на юг."

Протестният химн се превръща в провала на Холидей
Докато активистите за граждански права и Черна Америка прегръщат „Strange Fruit", в нощните клубове, която са предимно запазена марка за бели посетители, има смесени реакции спрямо песента. Публиката се разделя на две. Едната част ръкопляска, докато не започват да ги болят ръцете, докато онези, които не симпатизирали особено на тежката съдба на чернокожите, излизали през вратата.

Един човек, който бил решен да накара Холидей да млъкне, е комисарят на Федералното бюро по наркотиците Хари Анслингер. Известен расист, Анслингер вярвал, че наркотиците карат чернокожите да надхвърлят границите си в американското общество и че чернокожите джаз певци – които пушат марихуана – създават музиката на дявола.

Когато Анслингер забранява на Холидей да изпълнява "Strange Fruit", тя отказва да се подчини, което го кара да измисли план за нейното унищожение. Знаейки, че Холидей употребява наркотици, той накара. някои от хората си да я измамят, като й продадат хероин. Когато била хваната да употребява наркотика, тя била хвърлена в затвора за година и половина.

След освобождаването на Холидей през 1948 г. федералните власти отказват да преиздадат лиценза й за кабаретна изпълнителка. Дните й в нощните клубове, които тя толкова обича, свършват.
Все още решена да се бори, тя пее на разпродадени концерти в Карнеги Хол, но все пак демоните от трудното й детство, включващо работа в публичен дом заедно с майка й, която е проститутка, я преследват и тя отново започва да употребява хероин.

През 1959 г. Холидей се регистрира в болница в Ню Йорк. Страдаща от сърдечни и белодробни проблеми и цироза на черния дроб поради десетилетия злоупотреба с наркотици и алкохол, певицата е изтощена версия на себе си. Някогашният й сърдечен глас сега е изсъхнал и дрезгав.

Все още решен да съсипе певицата, Анслингер кара хората си да отидат в болницата и да я приковат с белезници към леглото. Въпреки че Холидей постепенно показва признаци на възстановяване, хората на Анслингер забраняват на лекарите да й предложат по-нататъшно лечение. Тя умира след дни.

"Strange Fruit" е обявена за песен на века
Въпреки трагичната си кончина, Холидей оставя трайно наследство в света на джаза и поп музиката. Тя печели 23 награди „Грами" посмъртно и е въведена в Националната зала на славата на ритъм и блус на Америка.

Сред многото песни, с които Холидей се слави, "Strange Fruit" винаги ще бъде едно от нейните определящи произведения. Това й позволи да вземе това, което първоначално беше израз на политически протест, и да го превърне в произведение на изкуството, което да чуят милиони.
През 1999 г. Time определя "Strange Fruit" за "песента на века".